Une jeune femme en robe de satin blanc, les yeux bandés, tâtonne vers le billot. Autour d’elle, des dames de compagnie s’effondrent, et un bourreau attend, la hache à la main. Peint par Paul Delaroche en 1833, ce tableau est aujourd’hui l’un des plus aimés de la National Gallery de Londres. Pourtant, il a bien failli disparaître à jamais.
La reine de neuf jours
L’héroïne du tableau a existé. Lady Jane Grey, arrière-petite-fille du roi Henri VII, revendique le trône d’Angleterre du 10 au 19 juillet 1553, d’où son surnom de « reine de neuf jours ». Jeune femme brillante, elle reçoit une éducation humaniste et pratique dès l’enfance le latin, le grec et l’hébreu.
Son destin se joue dans les luttes religieuses des Tudor. Le roi Édouard VI, protestant, la désigne comme héritière pour écarter sa demi-sœur Marie, catholique. Mais Jane n’obtient pas le soutien du peuple et est détrônée au profit de Marie Ire, puis enfermée à la Tour de Londres.
Marie l’épargne d’abord. Tout bascule quand son père, le duc de Suffolk, participe à la rébellion de Wyatt contre le projet de mariage de la reine avec Philippe d’Espagne. Jane et son mari sont exécutés le 12 février 1554. Elle a 16 ou 17 ans.
Un instant suspendu
Delaroche fige le moment le plus déchirant. Les yeux bandés, Jane n’arrive plus à trouver le billot et demande ce qu’elle doit faire : c’est ce geste d’aveugle, guidée par une main bienveillante, que le peintre immortalise.
Le contraste est saisissant. Le satin immaculé de sa robe et la paille fraîche répandue au pied du billot annoncent, par leur pureté même, la violence qui va suivre. Les personnages sont grandeur nature. Proche du monde du théâtre parisien, Delaroche compose une véritable scène, sur une estrade, dont nous occupons le premier rang.
Une liberté prise avec l’histoire
Le tableau n’est pas un document fidèle. En réalité, Jane est exécutée en plein air, sur la pelouse de la Tour de Londres. Delaroche transpose la scène dans un intérieur sombre et théâtral, plus propice au drame. Pour son héroïne, il aurait pris pour modèle une actrice célèbre, Mademoiselle Anaïs, avec qui il entretenait une liaison.
Un triomphe au Salon
Présenté au Salon de Paris en 1834, le tableau fait sensation. Le public est saisi par ce mélange de mélodrame intense et de réalisme. L’œuvre place Delaroche au rang de ses contemporains Ingres et Delacroix. Pour le public français, une jeune reine sacrifiée sur l’échafaud résonne aussi avec la mémoire encore vive des exécutions de la Révolution.
Perdu sous les eaux de la Tamise
Puis vient l’oubli. Légué à la nation britannique en 1902, le tableau est entreposé au sous-sol de la Tate Gallery. Le 7 janvier 1928, la Tamise déborde et inonde les réserves. Dix-huit toiles sont déclarées « complètement détruites », dont celle de Delaroche. Le tableau est roulé et oublié.
Le miracle de 1973
Quarante-cinq ans plus tard, un jeune conservateur de la Tate, Christopher Johnstone, retrouve la toile par hasard. Elle est dans un état presque intact. Exposée à la National Gallery à partir de 1975, elle est depuis l’une des œuvres préférées des visiteurs.
Le destin du tableau rejoint ainsi celui de son héroïne : une figure condamnée trop tôt, que l’histoire a fini par ramener à la lumière.
Et vous, connaissiez-vous l’histoire de la reine de neuf jours ?
Sources :
